Основу сюжета составила фантастическая история о могучем городе будущего. Город условно разделен вертикально на две части. В «верхних этажах» живут аристократы во главе с магнатом-миллионером. Под землей в трущобах прозябает «угнетенный пролетариат». Сын миллионера влюбляется в девушку «из низов» Марию. Но у миллионера есть «сумасшедший ученый», который создает искусственный управляемый двойник Марии, то есть робота. Робот Мария подбивает рабочих на восстание – крушить машины и оборудование, которым управляется все в Метрополисе. В ответ бездушный кровожадный магнат отдает приказ открыть шлюза и затопить городские трущобы. И только влюбленный юноша и настоящая Мария спасают людей от гибели. А робота публично уничтожают, утверждая победу «живого» над «механическим».
Сценарий фильма написала Тея фон Гарбоу, жена режиссера Фрица Ланга, который и снял фильм на немецкой киностудии «UFA» на деньги продюсера Эриха Поммера. Причем, денег потратили немало – почти 2 миллиона немецких марок. И это во времена глубокого экономического кризиса, который охватил тогда Германию. Только на свет и декорации ушло полмиллиона. А еще 150 только профессиональных актеров и тысяча статистов для массовых сцен. Статистов, кстати, набирали из безработных, потому что по замыслу режиссера они должны быть все лысые и выглядеть как настоящие каторжане, а профессиональные актеры не хотели ради одного-двух эпизодов в фильме Фрица Ланга лишаться волос. К тому же помощники режиссера носились по всему Берлину и собирали для съемок рабочих трущоб больных, истощенных детей.
Фильм знаменит масштабными по тем временам декорациям. Стадион, гигантскую машину, питавшую Метрополис энергией, причудливую лабораторию «сумасшедшего изобретателя» Ротванга в студии создали в натуральную величину. Только вот с небоскребами пришлось применить авангардный в то время монтаж. Оператор Евгений Шюффтан нашел оригинальный ход, который после назвали его именем. Шюффтан снимал небольшие модели зданий, монтировал, и зрители видели на экране огромные небоскребы города будущего. Из других футуристических новшеств, которые преподнес пораженным зрителям Фриц Ланг, были летающие воздушные такси, телефонный аппарат с видеоизображением (в телевидении тогда только мечтали!) и, конечно, создание разумного робота. На экране огромные светящиеся кольца, внутри которых нарождается сознание «механического человека», методично скользили вверх-вниз, создавая эффект колдовства.
Премьера «Метрополиса» состоялась в Берлине в начале 1927 года. Все знаменитости собрались на это шумно разрекламированное событие. Даже тогдашний престарелый президент Германии Пауль фон Гинденбург пришел взглянуть на обворожительного «робота Марию» в исполнении молодой Бригиты Хельм. После премьеры её вместе режиссером Фрицем Лангом больше получаса аплодирующая публика больше получаса не отпускала со сцены. «Метрополис» стал триумфально собирать полные залы по всей Европе, а потом и в Америке.
Сегодня оригинальный фильм «Метрополис» полностью не сохранился. Время от времени в разных архивах находили части копий этого фантастического шедевра эпохи немого кино. В 1984 по оставшимся фрагментам фильм восстановили, используя музыку и песни Джорджио Мородера. В 2001 году нью-йоркский кружок кинокритиков присудил фильму специальную премию «за реставрацию». А кадры с роботом Марией из оригинального черно-белого «Метрополиса» до сих пор можно встретить в самых разных интерпретациях как образ эпохи европейского модернизма и конструктивизма.
